Es el nuevo libro del escritor y biólogo español Francisco J. Ayala,
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Recreación de la expansión de la materia oscura tras el Big Bang.
En
ciencia, el termino evolución se
usa principalmente en biología para referirnos a la evolución
de los organismos, es decir, a la historia de la vida sobre la
Tierra. Pero se utiliza también en otros contextos, en
particular en astronomía, refiriéndose al proceso por
el cual las galaxias, estrellas y planetas se forman y cambian.
Los
astrónomos afirman que el universo se inició hace unos
15.000 millones de años en lo que llamamos el Big Bang o la
Gran Explosión, estallido monumental que envió materia
y energía en expansión en todas direcciones. A medida
que el universo se expandía, la materia se distribuyó
en galaxias, como nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
En dichas galaxias, la gravitación comprimió el
material, que en muchos casos se condensó en estrellas, donde
dieron lugar a reacciones nucleares. En el caso de nuestro Sol, gas
y polvo se agregaron alrededor formando planetas muy pequeños,
que en fases sucesivas se aglutinaron en los ocho planetas de
nuestro sistema solar (o nueve, si incluimos a Plutón) y sus
numerosos satélites.
La
edad de la Tierra se calcula en unos 4.540 millones de años.
Las rocas más antiguas que se conocen, datadas hace 3.960
millones de años, se encuentran en el norte occidental de
Canadá, aunque rocas encontradas en otros lugares, como
Australia occidental, encierran cristales de circón de 4.300
millones de años, más antiguos que las propias rocas
en que se encuentran. El origen de la vida en la Tierra ocurrió
relativamente pronto, hace unos 4.000 millones de años. Se
han encontrado organismos similares a las bacterias actuales que
vivieron hace 3.500 millones de años.
Piensa, que todas las especies que viven en la actualidad, cuyo
número se calcula en más de 10 millones, proceden por
evolución de aquellos primeros organismos. Las variaciones de
organismos sobre la Tierra, prácticamente infinitas, son el
fruto de la evolución. Todos los seres vivos estamos
emparentados por descender de antepasados comunes. Los humanos y
otros mamíferos descendemos de animales parecidos a las
musarañas que vivieron hace más de 150 millones de
años. Mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces
compartimos ancestros con gusanos acuáticos que vivieron hace
600 millones de años; y todas las plantas y animales proceden
de aquellos microorganismos parecidos a bacterias que se originaron
hace unos 3.500 millones de años. Los linajes de los
organismos cambian a lo largo de las generaciones.
Sí,
es difícil pensar en miles de millones o cientos de millones
de años y comparar su escala con cientos o miles de años.
Para tener una idea aproximada, imagina la historia de la vida como
si fuera la de un año. En esta simulación, la vida
aparece sobre la Tierra el 1 de enero y hoy estamos a 31 de
diciembre a las 24 horas. Los primeros organismos multicelulares
aparecen sobre la Tierra el 4 de octubre. Los primeros vertebrados,
el 29 de noviembre. Los mamíferos, el 15 de diciembre. Los
primates, el 26 de diciembre. Los homínidos, el 31 de
diciembre a mediodía. Homo
sapiens,
nuestra especie, aparece el 31 de diciembre a las 23:45. A esta
escala, los humanos llevamos 15 minutos sobre la Tierra, Jesucristo
vivió hace menos de 15 segundos y Colón descubrió
América hace 4 segundos.
¿Y si resumimos la vida en la tierra en un solo año?
1
de enero. Empieza la vida en la Tierra.
4
de octubre. Los primeros organismos multicelulares aparecen sobre
la Tierra.
29
de noviembre. Aparecen los primeros vertebrados.
15
de diciembre. Aparecen los mamíferos.
26
de diciembre. Aparecen los primates.31 de diciembre a mediodía. Aparecen los homínidos.
31 de diciembre a las 23:45. Homo sapiens, nuestra especie, aparece
El
objetivo de este libro es describir la evolución
biológica y llamar tu atención hacia los fascinantes
procesos que ocurren, las cuestiones que se plantean y las
respuestas, más o menos definitivas, que podemos encontrar.
Esbozaré nuestra naturaleza biológica, de dónde
venimos y a dónde vamos; es decir, quiénes son
nuestros antepasados animales y cuál es el futuro que nos
espera como especie. A lo largo del libro nos enfrentaremos a
cuestiones importantes, como por ejemplo: ¿cuál es el futuro biológico
de la humanidad?, ¿es cierto que los científicos y
médicos están prolongando la duración de la
vida de las personas a pasos agigantados, de manera que quienes han
nacido en los últimos 20 a 30 años vivirán
hasta 100 años y más?
Francisco
J. Ayala (Madrid, 1934) es profesor de Ciencias Biológicas en
la Universidad de California en Irvine. Ha sido presidente de la
Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia,
recibió en 2002 la Medalla Nacional de Ciencias y es doctor
honoris causa por más 20 universidades en más de 10 paises
